1、船用主机大部分时间是在满负荷情况下工作，有时在变负荷情况下运转。

2、船舶经常在颠簸中航行，所以船用柴油机应能在纵倾15°～25°和横倾15°～35°的条件下可靠工作。

3、大多数船舶采用增压柴油机，小功率非增压柴油机仅用在小艇上。

4、低速柴油机多数为二冲程机，中速柴油机多数为四冲程机，而高速柴油机则两者皆有。

5、船用二冲程柴油机的扫气形式有回流扫气、气口- 气门式直流扫气和对置活塞式气口扫气。大功率中、低速柴油机广泛采用重油作为燃料，高速柴油机仍多用轻柴油。

6、直接驱动螺旋桨，为了使螺旋桨有高的推进效率，要求有较低的转速。

7、中、高速柴油机通过齿轮减速箱驱动螺旋桨，齿轮箱一般还装有倒顺车机构以实现螺旋桨逆转，但低速柴油机和部分中速柴油机本身可以自行逆转。

8、中、高速柴油机也有通过发电机 -电动机- 螺旋桨而实现电传动的。当要求功率较大时也可采用多机并车，低速航行时可以只用一台主机工作，从而提高运行经济性和可靠性。

9、同船安装两台主机时，根据安装位置和螺旋桨的转向，分为左机和右机。